태평양의 파푸아뉴기니 인근 해역에서 지느러미를 육지 동물의 다리처럼 사용하며 수면 위로 이동하는 신종 상어가 발견됐다. 이 상어는 ‘더전 걷는 상어’라는 이름으로 불리며, 발견자인 크리스틴 더전 선샤인코스트대 박사의 이름을 따온 것이다. 연구진은 지난해 3월 약 1미터 깊이의 해초밭에서 이 상어를 처음 포착했으며, 당시에는 야간 잠수를 하고 있었다.
더전 박사는 상어를 직접 잡은 후 연구선으로 옮겼고, “새로운 상어 종이 발견되는 일은 흔치 않으며, 제 이름을 딴 상어를 발견한 것은 더욱 특별한 일”이라고 밝혔다. 더전 걷는 상어는 약 1미터 길이로, 유영을 위해 가슴지느러미와 배지느러미를 사용하여 암초 지대를 원활하게 탐색하는 것으로 관찰됐다.
이 상어는 사람에게 위험하지 않으며, 바닥에 살고 있는 작은 생물을 먹고 사는 것으로 알려져 있다. 더욱이 이들은 암초에 몸을 낮추어 이동하기 때문에 쉽게 발견되지 않는다. 연구팀은 파푸아뉴기니 해역에 유사한 상어들이 존재하지만, 더전 걷는 상어를 신종으로 판단한 이유는 바로 그 독특한 무늬 때문이다. 이 지역 상어들은 대부분 표범 무늬를 가지고 있는 반면, 더전 걷는 상어는 갈색 몸에 짧은 흰 선과 점이 섞인 독특한 패턴을 가지고 있다.
연구진은 추가 조사에서 비슷한 무늬를 가진 11마리를 더 발견하고, 유전자 분석을 통해 이 상어가 기존의 종과는 다른 새로운 종임을 확인했다. 이렇게 발견된 더전 걷는 상어는 파푸아뉴기니 해역 주변에서만 서식할 것으로 추정되고 있으며, 이 지역의 환경 변화가 종의 존속에 위협이 될 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 연구팀은 “해안 개발 및 환경 오염 등으로 서식지가 줄어들 경우, 이 상어의 종 자체에 위협을 가할 수 있다”며 긴급한 보존 조치가 필요하다고 경고했다.
더전 걷는 상어는 그 희귀성 때문에 보존 및 연구의 대상으로 떠오르고 있으며, 앞으로 이 상어의 서식지 보호를 위한 노력과 연구가 중요할 것이다.
