최근 연구 결과에 따르면, 하루 2잔의 비트 주스를 꾸준히 섭취한 고령층에서 혈압이 유의미하게 낮아진 것으로 나타났다. 이 연구는 영국 엑서터대학교의 연구진에 의해 수행되었으며, 구강 미생물의 변화가 혈관 건강에 긍정적인 영향을 미쳤을 가능성이 제기되었다.
연구팀은 30세 미만 성인 39명과 60~70대 성인 36명을 대상으로 두 그룹에서 비트 주스를 섭취하게 한 뒤, 질산염이 제거된 음료와 비교하는 방식을 적용했다. 실험은 총 4주간 진행되었으며, 두 차례 2주씩 비트 주스를 섭취한 후, 2주 간의 휴지기를 두었다. 그 결과, 두 그룹 모두 입속 세균 구성이 바뀌었지만, 실질적인 혈압 감소는 오직 고령층에서만 확인되었다.
특히 고령층에서는 구강 내 프레보텔라(Prevotella) 균의 수가 감소하고, 건강에 긍정적인 영향을 미치는 나이세리아(Neisseria) 균이 증가한 것으로 분석되었다. 연구진은 이 과정에서 입속 세균이 질산염을 산화질소로 전환하는 중요성을 강조했다. 산화질소는 혈관을 확장하고 혈류를 개선하는 역할을 하며, 나이가 들어감에 따라 이 물질의 생성 능력이 감소하는 경향이 있다. 비트 주스가 이 생리적 변화를 통해 혈압을 낮출 수 있는 잠재력을 지니고 있다는 설명이다.
애니 반하탈로 교수는 “질산염이 풍부한 식단이 건강에 여러 이점을 제공할 수 있다”며, “특히 고령층의 경우 산화질소 생성 능력이 감소하므로 식단 관리를 통해 혈관 건강을 더욱 증진할 수 있다”고 강조했다. 이어 비트 주스 외에도 시금치, 루콜라, 케일, 셀러리 같은 식품으로 대체할 수 있는 다양한 옵션을 제시했다.
후속 연구에서는 강한 살균 성분을 가진 구강청결제가 이러한 질산염의 작용에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 일부 연구에 따르면, 특정 구강청결제의 과도한 사용이 산화질소 생성 감소와 연관되어 있어 혈압 관리에 되어 부정적 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.
하지만 연구진은 비트 주스가 고혈압 치료제를 완전히 대체할 수는 없다고 분명히 했다. 대신, 질산염이 풍부한 음식을 적극적으로 섭취하는 라이프스타일이 고령층의 혈관 건강을 지원하는데 중요한 도구가 될 수 있음을 확인했다. 따라서 고령층이 혈압 관리를 위해 이러한 건강한 식단을 선택하는 것이 중요할 것으로 보인다.
