한국전쟁에서 전사한 10대 미군 병사의 신원이 약 75년 만에 확인되어 그의 가족 품으로 돌아갔다. 미국 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)은 14일(현지시간) “1950년 한국전쟁 중 전사한 미 육군의 셀레스티노 차베스 주니어 병장(19)의 신원이 확인됐다”고 발표했다.
차베스 병장은 1950년 말 미 육군 제7보병사단 소속 제15대공포병 자동화기대대 D포대에 배치되었으며, 북한 함경남도 장진호 근처에서 진지를 방어하던 중 부상을 입었다. 그는 11월 30일 구호소로 후송된 후 12월 2일 하가루리로 이동하던 중 발생한 적의 매복 공격으로 실종되었다. 이후 미 육군은 그의 생존 여부를 확인할 수 없어 1953년 12월 31일 사망 추정 판정을 내렸다. 차베스는 전투 중 부상을 입으면서도 진지를 끝까지 방어한 공로로 은성훈장을 수훈했다.
그의 어머니 루피타 차베스는 아들로부터 받은 마지막 편지가 1950년 11월 27일에 도착했다며, 차베스가 편지에서 “어머니, 부탁이 있습니다. 혹시 제가 무슨 일이 생기더라도, 울지 마세요”라고 적었다고 전했다. 이 마지막 부탁은 가족들에게 큰 감정을 남겼다.
차베스의 유해는 2018년 7월 27일 북한 측에서 한국전쟁 당시 전사한 미군 유해로 추정되는 55개 상자를 미국에 인도받은 후에 확인 작업을 거쳤다. 이 유해는 2018년 8월 1일 하와이 진주만-히캄 합동기지에 도착하여 DPAA 연구소로 이송되었다. DPAA 과학자들은 인류학적 분석은 물론 미토콘드리아 DNA 분석, 미토콘드리아 유전체 염기서열 분석 등 다양한 방법을 통해 차베스의 신원을 확인하였다.
끝으로, 차베스 병장은 15일 그의 고향인 뉴멕시코주 갤럽에 안장되었다. 이 사건은 한국전쟁 당시 30,000명의 미 제1해병사단 및 유엔군이 참여하여, 중공군과 치열한 전투를 벌인 장진호 전투의 역사적 맥락을 다시금 상기시켜준다. 이 전투에서 1,000명이 넘는 미군이 전사하며 영하 30도의 혹한 속에서도 흥남으로 진격, 역사의 한 페이지를 남긴 흥남철수작전이 가능하게 되었다.
따라서, 셀레스티노 차베스 주니어 병장의 유해가 고향으로 돌아온 것은 그의 희생을 기억하고 존중하는 중요한 계기가 되었다.
