중국 네이멍구자치구 시린하오터의 한 목장이 양치기를 모집하는 공고에 700명 이상의 지원자가 몰려 놀라움을 사고 있다. 모집 인원은 단 2명이며, 채용될 경우 월급은 약 8000위안(약 177만원)으로, 이들은 약 2000헥타르의 초원에서 3000마리의 양을 돌보는 업무를 하게 된다. 이는 중국 도시 민간기업의 평균 월급인 약 6000위안(약 133만원)을 넘는 수준으로, 상대적으로 괜찮은 보상으로 간주된다.
이번 채용 공고는 웨이보와 같은 소셜 미디어를 통해 급속히 퍼져 나가며, 공개된 지 몇 시간 만에 5900만 조회수를 기록할 정도로 큰 관심을 모았다. 지원자 중에서는 대학을 갓 졸업한 이들이 10%를 차지했으며, 약 절반은 1990년대에 태어난 세대였다. 이들 1990년대생은 흔히 ’35세의 저주’로 알려진 취업 시장에서의 불리함을 겪고 있는 세대이다. 즉, 많은 기업들이 35세 이상 구직자를 기피하는 경향이 뚜렷해 그들의 채용 시장에서의 경쟁이 심화되고 있다.
지원자는 상하이의 화이트칼라 직장인부터 제조업 노동자, 2000년대 청년층 등 다양한 배경을 가진 이들이며, 이처럼 많은 사람들이 자연 속에서의 단순한 노동을 희망하는 이유는 장시간 근로에 대한 피로감에서 기인한 것으로 분석된다. 현재 중국에서는 ‘996 문화’라고 불리는 오전 9시부터 오후 9시까지 주 6일 근무하는 노동 문화가 여전히 존재하고 있으며, 이런 고된 노동 환경에 지친 사람들은 상대적으로 수월한 농장 생활에 매력을 느끼고 있는 상황이다.
하지만 해당 목장주는 지원자들에게 혹독한 현실을 전하기도 했다. 겨울철에는 기온이 영하 30도까지 떨어질 수 있으며, 1년 내내 사람들을 거의 만날 수 없는 외로운 환경이라는 것이다. 지리적 특성과 기후 때문에 어려움이 많다는 점도 부각되었다.
최고 약 1270만 명의 대학 졸업자가 올여름에는 노동시장에 진입할 예정으로, 인공지능(AI)의 확산과 기업들의 비용 절감 움직임 등으로 인해 중국의 취업 시장은 더욱 치열해질 전망이다. 이러한 배경에서 양치기 직업이 화제가 되고 있다는 점은 이 시대 청년들이 직면하고 있는 경제적 압박과 노동 환경의 변화를 반영하고 있다.
