올해 1분기 동안 미국의 대형 사모대출 운용사 블루아울 캐피탈에서 자금 이탈 현상이 다시 가시화되고 있다. 최근 블루아울 캐피탈은 주주에게 배포한 서한을 통해 주요 사모대출 펀드 2곳에서 환매 요청이 크게 증가했다고 발표했다. ‘블루아울 크레딧 인컴’ 펀드는 운용 자산의 21.9%인 약 79억 달러가 환매 요청을 받았고, ‘블루아울 테크놀로지 인컴’ 펀드에서는 운용 자산의 40.7%에 해당하는 약 22억 달러가 환매 요청이 됐다. 이 두 펀드의 환매 요청 총액은 54억 달러, 즉 약 8조 1500억원에 달한다. 이는 작년 4분기 환매 요청 비율이 각각 5%와 17%였던 것과 대조적이다.
환매 요청의 급증은 사모대출 시장에 상당한 우려를 불러일으키고 있다. 일반적으로 사모대출은 은행이 아닌 비은행 금융기관이 제공하는 대출 형태를 말하며, 최근 몇 년 간 기관 및 개인 투자자들의 자금 유입으로 이 시장의 규모는 1조 달러를 넘어섰다. 그러나 인공지능(AI) 확산과 관련하여 소프트웨어 산업의 구조 변화와 특정 기업의 부실 사례가 잇따르면서 투자자들의 불안감이 커지고 있는 상황이다.
블루아울 캐피탈은 환매 요청에 대응하기 위해 두 펀드 모두 발행 지분의 5%로 환매 요구를 제한하고 있으며, 회사 측은 AI 관련 우려가 시장 불안을 증대시킨 주요 요인이라는 분석을 내놓았다. 특히, 블루아울은 두 개의 비상장 사모대출 펀드를 관리하고 있는 독특한 위치에 있으며, 환매 현황 보고도 업계 다른 운용사들보다 상대적으로 늦게 이루어진다. 이로 인해 환매 비율도 동종 업체 대비 몇 배나 높은 수준으로 나타나고 있다.
이번 자금 이탈 사건은 도널드 트럼프 전 대통령 행정부가 사모대출 및 대체 자산의 퇴직연금(401k) 시장 진출을 위한 규제 완화를 공식적으로 추진하는 시점과도 맞물려 주목을 받고 있다. 미 노동부는 최근 퇴직연금에 암호화폐, 사모대출 및 사모펀드(PE) 등 대체자산의 투자를 허용하는 규정안을 공식 제안했으며, 이 역시 지난해 8월에 발표된 행정명령에 따른 후속 조치로 간주된다.
미국 재무부는 사모대출 시장에서의 자금 이탈이 가속화되는 상황을 심각하게 여기고 있으며, 관련 부문의 위험성과 시장 상황을 논의하기 위한 규제당국 회의를 소집했다. 이러한 조치는 시장의 안정성과 투자자 신뢰 회복을 위한 노력이 될 것으로 보인다.
