유명 트럼프 지지자로 알려진 ‘MAGA 인플루언서’ 에밀리 하트의 실제 정체가 밝혀졌다. 미국 매체 와이어드는 21일 보도에서, 에밀리 하트가 정형외과 전문의 과정을 이수 중인 인도의 한 20대 남성인 샘(가명)이라는 사실을 전했다. 샘은 미국 이민과 의학 공부를 위해 학비를 모으기 위해 AI 기반의 가상의 여성 캐릭터 ‘에밀리 하트’를 창조하여 보수 성향의 콘텐츠로 수익을 올리고 있었다.
샘은 구글의 AI 서비스 제미나이의 조언을 받으면서 “미국의 보수층, 특히 중장년 남성은 소비 여력이 크고 충성도가 높다”는 점을 파악했으며, 이러한 분석을 통해 ‘MAGA 여성’의 이미지에 맞춘 캐릭터를 설정했다. 그는 미국 국기 무늬 비키니를 입고 총기를 들거나 여러 정치적 메시지를 담은 게시물을 올리며 팔로워들의 관심을 끌었다.
에밀리 하트 계정은 기독교 옹호, 총기 소지 지지, 낙태와 진보적 이슈 반대와 같은 담론을 활용하여 설정된 것이며, 이러한 노력이 일어난 지 한 달도 되지 않아 수백만 조회수를 기록하였다. 샘은 티셔츠와 같은 굿즈를 판매해 한 달에 수천 달러의 수익을 얻었으며, 팬들은 AI로 생성한 에밀리의 나체 사진을 받기 위해 돈을 송금하기도 했다.
샘은 “하루에 1시간 정도 투자하여 매달 수천 달러를 벌 수 있었다”며, 인도에서는 전문직이라고 해도 이 정도 소득을 올리기 어려운 현실을 언급했다. 그는 “MAGA 지지자들은 쉽게 속아 넘어가는 경향이 있지만, 나는 사람들을 속인 것이 아니다”라고 덧붙였다.
그러나 이러한 수익 모델이 논란이 일자 샘의 인스타그램 계정은 ‘사기성 활동’이라는 이유로 삭제되었다. 현재 샘은 페이스북 계정을 계속 운영하고 있으며, “곧 ‘에밀리 활동’을 종료할 계획”이라고 밝혔다. 샘은 향후 의대 학업에 전념할 예정이라 밝혔다.
미국 브루킹스연구소의 발레리 비르차퍼 연구원은 “AI 기술 발전으로 인해 허위 프로필이 더욱 현실감 있게 변했으며, 그 영향력 또한 커지고 있다”고 진단했다.
