북한과 러시아가 북러 자동차 교량 완공을 앞두고 상호 협력을 강화하고 있는 가운데, 중국 외교관들이 최근 북한의 함경북도와 라선시를 방문해 현지 상황을 점검하는 전략적 행보에 나섰다. 주북 중국대사관은 왕충룽 공사참사관을 포함한 외교관들이 지난달 25일부터 30일까지 여섯 날 동안 이 지역을 시찰했다고 발표했다.
왕 공사참사관 일행은 시찰 기간 동안 함경북도와 라선시에 위치한 5개 공장과 전시회장을 방문하였으며, 현지 생산 및 경영 상황을 파악하는 데 주력했다. 특히, 해당 방문은 신(新)두만강대교를 통해 중국 지린성 훈춘시와 연결되는 원정리 통상구를 중심으로 진행되었다. 원정리는 북중 교역의 중요한 경로로, 향후 북중러 경제 협력을 위한 핵심 거점이 될 것으로 예상된다.
중국의 이번 외교적 움직임은 북한과 러시아 간의 ‘두만강 자동차 교량’ 완공 일정이 공식화된 직후 이루어졌다. 이 교량은 두 나라의 국경을 잇는 중요한 교통망으로, 지난달 21일 북러 국경에서 열린 연결식은 교량이 막바지 공사 단계에 접어들었음을 나타내는 행사로 평가된다. 2024년 6월 평양에서 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 정상회담을 통해 합의된 이 사업은, 양국 간의 협력 강화에 기여할 것으로 전망된다.
현재 두만강 지역은 중국의 태평양 직접 진출을 위한 전략적 요충지로 인식되고 있다. 북한과 국경을 접하고 있는 압록강 및 두만강은 중국과의 연결망에서 중요한 역할을 하고 있으며, 특히 두만강 하류 지역은 동해로 나가기 위한 필수 경로로 고려되고 있다. 하지만 과거 소련 시절에 건설된 철교로 인해 화물선 항행이 제한적인 상황임을 감안할 때, 북한과 러시아의 협조가 필수적이다.
중국은 두만강 하류를 통해 동해로 나가는 항로의 개척을 위해 북한과 긴밀한 협력을 필요로 하고 있다. 이러한 동향은 특히 2024년 5월 베이징에서 예정된 정상회담에서 중국 선박의 항해 문제에 대해 북한과 ‘건설적 대화’를 진행할 것이라는 중국과 러시아의 공동 성명을 통해 더욱 명확해졌다.
전반적으로 북러 자동차 교량 완공을 앞두고 진행되는 중국 외교관들의 현장 점검은 북중러 간의 경제 협력 및 통상 관계 강화의 일환으로 주목받고 있다. 이러한 다자간 협력이 진행됨에 따라, 향후 북중러의 관계가 보다 심화되고, 서방의 제재 속에서도 경제적으로 상호 지원할 가능성이 높아질 것으로 보인다.
