에콰도르의 영부인 라비니아 발보네시가 불과 8개월 만에 사회커뮤니케이션학 학사 학위를 취득한 사실이 밝혀지며 논란의 중심에 섰다. 에콰도르 사립 로스에미스페리오스대학(UHE)이 13일(현지시간) 공식 발표한 내용에 따르면 발보네시는 지난해 6월 학위 과정을 시작해 크고 작은 논란 속에 학위를 받았다고 한다. 이 과정에서 대학 측은 발보네시의 실무 경력을 학점으로 인정한 ‘전문 경력 유효화(Validacion de trayectoria profesional)’ 절차를 통해 학위를 수여했다고 해명했다.
발보네시는 워너블니스 분야의 인플루언서이자 사업가로 활동하면서 여러 가지 실무 경험을 쌓았다고 주장하며, 이를 통해 신청한 학점을 허가받았다는 입장을 밝혔다. 그러나 이 대학교의 학위 심사 과정을 두고 시민 사회와 야권은 “권력층만 가능한 특혜”라는 비판을 제기하고 있다. 게다가 일부에서는 실제로 발보네시가 학업 과정에서 소요한 기간이 6개월에 불과하다는 주장이 제기되면서 신뢰성에 의문이 제기되고 있다.
다니엘 노보아 대통령은 아내에 대한 비판을 “부당한 미디어 린치”라며 반박하고, 해당 학위가 법적으로 문제가 없다는 주장을 반복했다. 그는 발보네시를 “훌륭한 어머니이자 투사”로 묘사하며 지지를 표명했다. 발보네시도 최근 언론 인터뷰에서 “특혜를 받은 것이 아니며 학위를 위해 모든 과제를 수행하고 시험을 통과했다”고 자신을 변호했다. 특히, 논문의 경우 대학교의 표절 기준을 만족하며 고유성을 유지했다고 주장했다.
하지만 시민단체 및 일부 대학 졸업생들은 대학이 학위 심사 과정을 충분히 설명하지 못하고 있다고 비판하며, 고등교육위원회와 교육부에 대해 독립적인 검증을 요구하고 있다. 이런 상황에서 에콰도르의 교육 시스템과 고등교육의 신뢰성 역시 도마에 올랐다. 여론이 확산됨에 따라 발보네시의 학위 취득 과정에 대한 독립적인 조사가 필요하다는 목소리도 커지고 있다.
결국 발보네시의 학위 취득과 관련된 논란은 단순한 개인의 문제가 아닌 에콰도르 사회 전반의 신뢰와 공정성 문제로 비화되고 있는 상황이다. 학위 수여의 투명성을 요구하는 시민들의 목소리가 더욱 커지고 있는 가운데, 과연 이 사태가 어떻게 해결될지 주목된다.
