블루오리진의 대형 재사용 로켓 ‘뉴 글렌’이 28일(현지시간) 플로리다 케이프 커내버럴의 지상 발사대에서 연소시험 도중 폭발하는 사고가 발생했다. 사고로 인해 인명 피해는 없는 것으로 확인됐다. 블루오리진은 사회관계망서비스(SNS)인 엑스(X)를 통해 발표하며 “오늘 정지연소시험 중 이상 현상이 발생했으며, 모든 직원의 안전이 확인됐다”고 전했다.
제프 베이조스 블루오리진 창립자는 사고 직후 “사고의 근본 원인은 아직 파악되지 않았지만, 원인 규명 작업이 이미 시작됐다”며 “필요한 복구 작업을 완료하고 비행 재개를 위해 최선을 다할 것”이라고 밝혔다. 이번 사건으로 인해 블루오리진의 뉴 글렌 프로젝트와 NASA와의 협력에도 상당한 지연이 예상된다. 당초 뉴 글렌은 다음 주 아마존 고객을 위한 저궤도(LEO) 인터넷 통신 위성들을 발사할 예정이었다.
‘뉴 글렌’은 블루오리진이 수년간 개발해온 초대형 로켓으로, 약 98m의 높은 구조를 자랑하며 대량의 화물을 우주로 운반할 수 있는 능력을 갖추고 있어 스페이스X의 팰컨9 및 스타십과 경쟁할 차세대 발사체로 기대를 모으고 있다. 하지만 이번 폭발 사고는 우주 발사체 개발의 복잡성과 위험성을 다시 한 번 각인시키는 사건이 됐다.
NASA의 재러드 아이작먼 국장은 “우주비행은 매우 어려운 분야이며 새로운 대형 발사체의 개발은 특히 까다롭다”며 “파트너들과 협력해 이번 사고에 대한 철저한 조사를 시행하고, 단기적인 임무 영향 평가를 통해 로켓 발사를 조기에 재개할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 설명했다.
이 사고로 인해 향후 우주 임무 일정에도 상당한 차질이 예상되는 가운데, 블루오리진은 빠른 복구와 재발 방지를 위해 필요한 조치를 취할 계획임을 밝혔다. 업계 관계자들은 이번 사건이 우주 발사체 개발 및 운영에 있어 중요한 경각심을 일으킬 것으로 보며, 향후 안전성을 더욱 강화할 수 있는 계기가 될 것으로 기대하고 있다.
