최근 연구에 따르면, 50세 미만의 불면증 환자가 조기 발병 암에 걸릴 위험이 최대 3배까지 증가할 수 있다는 결과가 나왔다. 이는 미국 텍사스주 휴스턴의 MD 앤더슨 암센터 연구진이 발표한 연구로, 1800만 명 이상의 건강 데이터를 분석한 결과다.
이번 연구는 불면증과 같은 수면 장애가 대장암, 유방암, 자궁암 및 난소암과 조기 발병 간의 연관성을 밝혀냈다. 특히, 불면증 진단을 받은 50세 미만 성인은 5년 내 유방암 발생 위험이 무려 3배로 증가하며, 자궁암과 대장암의 위험 역시 각각 2배 가까이 높아지는 것으로 나타났다. 난소암의 위험도 57% 증가했다.
이러한 연구 결과는 전 세계적으로 50세 미만 젊은 층의 암 발병 증가가 보건 분야의 주요 관심사로 떠오르고 있는 가운데 발표되었다. 1990년대에는 조기 발병 암 환자가 182만 명에 불과했으나, 2019년에는 그 수가 326만 명으로 증가한 것으로 나타났다. 또한, 40대와 30대, 그보다 어린 연령층의 암 사망자도 27% 증가하여 우려가 커지고 있다.
전문가들은 이번 연구가 수면 부족과 암 사이의 연관성을 입증했지만, 수면 부족이 암을 직접 유발한다고 단정할 수는 없다고 설명했다. 영국 브리스틀의 베터 슬립 클리닉 데이비드 갈리 박사는 “수면 부족이 면역 체계에 악영향을 미칠 수 있지만, 동시에 음주, 비만, 운동 부족, 흡연 등의 다른 위험 요인들이 함께 늘어났을 가능성도 있다”고 강조했다.
연구팀은 수면 장애가 조기 발병 암 위험을 평가하는 데 의미있는 조절 가능한 위험 요인으로 작용할 수 있음을 시사하며, 향후 추가 연구가 필요하다고 언급했다. 영국 암연구소의 메건 윈터 건강정보 매니저는 “결론 도출을 위해서는 더 긴 기간 동안 사람들을 추적하는 연구가 필요하다”고 말했다.
따라서, 50세 미만의 성인들, 특히 불면증으로 고통받고 있는 이들은 자신의 수면 패턴을 점검하고 개선할 필요가 있다. 건강한 수면이 노화나 질병의 예방에 얼마나 중요한 역할을 하는지를 알 수 있는 중요한 연구로 여겨진다. 이와 함께 정확한 진단과 치료를 통해 조기 발병 암의 가능성을 줄이는 것이 필요하다.
