최근 연구에 따르면, 사무직 근로자 중 약 25%가 5년 이상 승진이나 임금 인상 없이 고립된 상황을 겪고 있는 것으로 나타났다. 이는 미국의 채용 둔화 현상과 맞물려 있으며, 특히 공공행정 분야에서 경력 정체가 두드러진다고 분석되고 있다.
버닝 글래스 연구소와 뉴욕대학교 전문학부가 진행한 이번 연구는 2000년 이후 다양한 산업군에서 중견 전문가 130만 명의 경력을 추적 조사한 결과다. 조사에 따르면, 많은 화이트칼라 근로자들이 경력 초기 단계에서의 stalling 현상으로 인해 5년 이상 실질적인 진전을 이루지 못한 채 지내고 있다. 이들은 소득이 정체되며 결국 경력 변화의 필요성을 느끼고 있는 상황에 놓였다.
텍사스주 갈랜드에서 사무관리자로 7년째 근무하고 있는 한근로자는 “직장 동료들 모두가 자신의 직장을 지키기 급급하다”라며 고충을 토로했다. 그는 몇 년 전 인플레이션에 따라 임금이 인상되었으나 치솟는 물가를 따라잡지 못해 결국 회계 직무로의 이직을 결심했다고 밝혔다.
이러한 경력 정체는 대개 직장생활 초기의 부진으로부터 기인하며, 초기 10년 동안 얻은 임금 상승률이 단 30%에 그친 경우가 많다. 이는 지속적으로 승진한 이들(71%)의 절반에도 미치지 않는 수치로, 이들 경향은 팬데믹 기간 동안에도 계속되었다. 최근 채용 시장이 냉각되면서 이러한 경력 정체 문제는 더욱 심각해지고 있는 상황이다.
특히 공공행정 분야의 경력 정체 비율은 30.2%로 가장 높았으며, 부동산(28.9%), 유틸리티(28%), 제조업(27%) 등이 뒤를 이었다. 전문가는 공공행정직의 경우 승진할 수 있는 높은 직위가 부족하다는 점을 그 원인으로 분석하고 있다. 한 정부 기관의 법률 준수 담당자는 “오전 9시부터 오후 5시까지 일하는 직장으로는 부를 쌓을 수 없으며, 안정된 직장이라는 생각은 큰 착각일 수 있다”라고 경고했다.
이에 따라 전문가들은 화이트칼라 근로자들이 기존 전문 기술 및 역량을 바탕으로 새로운 직무로의 전환을 꾀할 필요가 있다고 조언한다. 사업 운영 직무로 변환하거나 데이터 과학자로의 경로 변경 등 다양한 직무 전환 사례가 언급되고 있으며, 이런 ‘전략적 역량’을 함양하는 것이 중요하다.
앤지 카마스 뉴욕대학교 전문대학원 학장은 “커리어 정체는 이제 많은 직장인에게 새로운 일상이 되었다”라며, 변화하는 직업 환경에 맞춰 인접 분야로 전환할 수 있는 자격과 역량을 선제적으로 갖추는 것이 필요하다고 강조했다.
