에베레스트 산이 이제는 ‘세계에서 가장 높은 쓰레기장’이라는 불명예를 떠안게 될 우려가 커지고 있다. 영국 일간지 데일리메일과 인도 NDTV 등 외신은 최근 에베레스트 등반 정보 계정인 ‘에베레스트 투데이’가 공개한 영상을 통해 이 지역의 심각한 오염 상황을 드러냈다. 이 영상은 고도 8000m에 가까운 사우스콜 캠프 IV에서 촬영된 것으로, 강풍에 나부끼는 낡은 텐트와 빈 산소통, 찢어진 등반 장비, 버려진 통조림 캔 등이 눈밭에 널려 있는 모습을 담고 있다.
특히, 일부 구역에서는 수거되지 않은 배설물까지 발견되어, 당국의 쓰레기 관리 노력이 실효를 거두지 못하고 있다는 우려를 낳고 있다. 에베레스트 투데이는 “이 지구상에서 가장 특별한 장소 중 하나가 상업화로 인해 변질되고 있다”며 “세계에서 가장 높은 캠프가 등반 장비의 공동묘지로 변하고 있다”고 비판했다.
전문가들은 최근 에베레스트에 몰린 등반객 수의 급증이 문제를 악화시키고 있다고 분석하고 있다. 올해 봄, 네팔 방면에서 하루 274명이 정상에 오르는 등 단일일 기준으로 최대 기록이 세워졌으며, 전체 등정 횟수 또한 역대 최고 수준에 이르렀다. 이러한 증가세에도 불구하고 쓰레기 문제는 수십 년간 지속되고 있으며, 네팔 정부와 현지 셰르파들이 매년 대규모 정화 작업을 시행하고 있지만 성과는 미미하다.
2024년에는 정화팀이 에베레스트에서 11t의 쓰레기와 4구의 시신을 수습했지만, 회수된 폐기물 중 일부는 1950년대 원정대가 남긴 것임이 확인되었다. 또한, 현지 환경단체인 사가르마타 오염통제위원회(SPCC)는 매년 약 11~12t의 인분이 배출된다고 추산하고 있으며, 고산 환경에서 적절한 화장실 시설이 마련되어 있지 않아 많은 등반객이 눈밭에서 용변을 해결해야 하는 실정이다. CNN은 2018년 이미 “수십 년 동안 쌓인 배설물이 강으로 흘러들어 식수원을 오염시킬 우려가 있다”고 보도한 바 있다.
이에 네팔 정부는 2024년부터 에베레스트와 인근 로체산 등반객에게 배설물 수거용 봉투 사용을 의무화하기로 결정했다. 등반객은 베이스캠프에서 지정 봉투를 구매한 뒤, 사용한 봉투를 다시 제출해야 한다. 그러나 이러한 정책이 기대만큼 효과적이지 않은 상황이다. 영국 BBC에 따르면, 네팔 정부는 2014년부터 시행한 ‘쓰레기 보증금 제도’를 지난해 폐지했으며, 이는 고산 지역에서의 쓰레기 회수가 거의 이루어지지 않자 이루어진 결정이다.
또한, 산악계에서는 에베레스트의 지나친 상업화가 근본 원인이라는 비판이 일고 있다. 등반 자체보다는 사회관계망서비스(SNS)를 위한 콘텐츠 제작을 위해 산을 찾는 사람들이 증가하면서, 준비가 부족한 등반객이 늘어나는 상황이다. 이로 인해 셰르파들의 안전 부담이 가중되고, 에베레스트의 환경 문제는 더욱 심각해지고 있다.
