케냐 중부의 한 여자 기숙학교에서 발생한 화재로 인해 최소 16명의 학생이 사망하고 79명이 부상을 입었다. 이 사고는 28일 새벽 우투미시 여학교 기숙사에서 발생했으며, 화재는 기숙사 1층에서 시작되어 빠르게 건물 전체로 확산되었다. 불이 난 기숙사에는 15세에서 18세 사이의 여학생 약 220명이 거주하고 있었으며, 당시 2층에 있던 학생들은 불길을 피하기 위해 창문 밖으로 뛰어내리는 과정에서 다리와 기타 부위를 다치는 등 중상을 입은 것으로 알려졌다.
화재는 두 시간 이상 지속되었으며, 그로 인해 많은 학생들이 희생되었다. 부상자 중 대부분은 치료 후 퇴원했지만, 현재 7명은 여전히 병원에서 치료를 받고 있다. 사건이 발생한 이 기숙학교는 케냐 경찰청의 후원을 받고 있는 기관으로, 경찰 자녀들이 대다수 재학 중인 것으로 파악되고 있다. 경찰 당국은 화재의 정확한 원인을 조사 중이다.
이 사건에 대해 윌리엄 루토 케냐 대통령은 SNS를 통해 “미래에 대한 꿈과 희망으로 가득 찬 어린 생명을 잃은 고통은 어떤 말로도 달래지지 않는다”며, 희생자들의 가족과 동료 학생들에게 애도의 뜻을 전했다. 또한 그는 “화재 원인에 대한 조사가 계속되는 가운데 구조와 부상자 치료, 가족 지원에 집중할 것”이라고 강조했다.
안타깝게도 케냐에서는 기숙학교 화재로 인한 사고가 반복되어 왔으며, 유사한 사건으로 2024년 중부 니에리 지역의 한 남학교에서 21명이 사망했으며, 2017년에는 나이로비의 한 여자고등학교에서 발생한 방화로 10명이 생명을 잃었다. 2001년에도 나이로비 근처 마차코스에서 발생한 화재로 67명이 희생되는 비극이 있었다. 이러한 사건들은 안전 관리와 화재 예방에 대한 필요성을 절실히 느끼게 하고 있다.
화재로 인한 인명 피해가 적지 않은 상황에서, 국가 차원에서의 안전 조치와 위험 예방 대책이 시급하게 논의되어야 한다. 학생들이 안전하게 학업에 집중할 수 있는 환경을 조성하는 것은 학교는 물론, 정부와 지역 사회의 책임이기 때문이다.
