식사 후 바로 양치를 하는 습관이 치아 건강에 악영향을 미칠 수 있다는 전문가의 경고가 나왔다. 오랫동안 상식으로 여겨져 온 ‘식후 3분 이내 양치’가 사실은 치아 손상의 원인이 될 수 있다는 연구 결과에 주목해야 할 때다. 구강 환경을 무시한 채로 양치질을 하면 오히려 치아를 보호하지 못하고 손상을 가중시킬 위험이 있다는 점이 강조됐다.
미국의 유명 치과 전문의 카미 호스 박사는 최근 CNN의 팟캐스트 ‘Chasing Life’에 출연해 아침에 양치하는 타이밍에 대해 언급했다. 그는 “아침에는 식사 후가 아니라 식사 전에 양치하는 것이 더 효과적”이라고 주장했다. 수면 중 침의 분비량이 감소하면서 세균과 플라크가 쉽게 쌓일 수 있으므로, 기상 후 곧바로 양치하는 것은 밤동안 증식한 세균을 제거하고 입 냄새를 감소시키는 데 큰 도움이 된다. 특히 입을 벌리고 자는 사람은 구강 건조가 심해져 아침 양치의 중요성이 더욱 커진다. 게다가 치약 속에 포함된 불소 성분이 치아 표면을 보호하는 역할도 한다.
반면, 식사 직후의 양치질은 주의가 필요하다. 식사 후에는 입안의 pH가 낮아져 산성 환경이 형성되는데, 이 상태에서 양치질을 하면 치아 표면의 미네랄이 손상될 수 있다. 이른바 ‘탈광화’ 현상으로 충치가 발생할 가능성이 커지기 때문이다. 호스 박사는 “식사를 마친 후 최소 한 시간 정도 기다렸다가 양치하는 것이 바람직하다”고 조언한다.
물론, 식후 양치가 모두에게 해롭다고 단언할 수는 없다. 그러나 치아 에나멜이 얇거나 치아 뿌리가 노출되어 있는 경우에는 양치질이 자극이 될 수 있다. 특히 커피나 과일 주스와 같은 산성 음료를 섭취한 후에는, 최소 30분 이상 기다리는 것이 좋다. 이는 법랑질이 일시적으로 약해지는 현상 때문이며, 잇몸 보호를 위해 중요하다.
또한, 호스 박사는 칫솔질 만으로는 불충분하다고 강조하며 혀와 치아 사이의 관리가 필수적이라고 설명했다. 혀의 표면은 세균과 입 냄새를 유발하는 물질이 쌓이기 쉬운 곳이므로, 혀 클리너를 이용하여 청결을 유지하는 것이 필요하다. 뿐만 아니라, 치실 사용은 충치 예방에 필수적이다. 이는 충치가 주로 칫솔이 닿지 않는 치아 사이에서 시작되기 때문이다. 그는 “잠들기 전에는 치실-양치-가글 순으로 관리하고, 물로 헹구지 않으면 보호 효과가 더 오래 지속된다”고 덧붙였다.
불소는 충치 예방에 효과적이지만, 무조건 많이 사용하는 것이 능사는 아니다. 호스 박사는 “사용 여부는 개인의 나이와 치아 상태, 충치 위험도에 따라 달라져야 한다”고 경고했다. 특히 충치 위험이 높은 청소년이나 성인은 불소의 장점을 누릴 수 있지만, 영유아와 임산부는 과다 노출에 주의해야 한다. 대안으로 나노 하이드록시아파타이트(n-HA)라는 성분이 제시되었으며, 이 성분은 치아 표면의 손상된 부분에 결합해 법랑질을 보호하는 데 도움을 줄 수 있다.
