로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 최근 공개한 영상에서 맨손으로 뱀 두 마리를 잡는 모습이 논란의 중심에 서있다. 이 영상은 그의 아내 셰릴 하인즈가 만류하는 모습을 담고 있으며, 케네디 장관은 손가락을 물리는 장면까지 포착되었다. 영상 속에서 그는 별다른 보호 장비 없이 뱀들을 잡아 카메라 앞에 들어 보이며 미소를 짓는 모습이 담겼다.
26일(현지시간) 보도에 따르면, 이 사건은 더힐을 비롯한 여러 외신에서 보도하였다. 영상은 메흐메트 오즈 미국 메디케어·메디케이드서비스센터(CMS) 센터장 소속의 테라스에서 촬영되었으며, 케네디 장관은 뱀들이 서로 얽혀 움직이는 것을 보자 망설임 없이 이들을 움켜잡았다. 아내 셰릴 하인즈는 놀란 목소리로 “왜 그러는 거냐”, “이제 내려놓으라”고 여러 차례 외쳤으나, 케네디 장관은 이를 무시하고 뱀을 카메라에 가까이 들고 있었다.
이 과정에서 한 뱀이 그의 손가락을 무는 듯한 장면도 담겼고, 셰릴은 “세상에, 당신은 제정신이 아니다”라고 반응했지만, 케네디 장관은 끝내 뱀을 놓지 않았다. 그가 공유한 영상 설명에 따르면, 아내가 오즈 박사 테라스에서 블랙 레이서 뱀 두 마리를 치우는 일을 응원했다고 한다. 외신은 해당 뱀이 독성이 없는 블랙 레이서 종류로 보인다고 분석했다. 그러나 전문가들은 독성이 없는 뱀이라 하더라도 야생 뱀을 맨손으로 다루는 것은 물림이나 감염 위험이 있다며 주의할 것을 권고하고 있다.
이번 사건을 계기로 케네디 장관의 과거 동물 관련 논란도 다시 주목받고 있다. 그는 과거에 차에 치여 죽은 새끼 곰의 사체를 뉴욕 센트럴파크에 옮겨 놓은 사실을 인정해 논란을 일으킨 바 있다. 또한 그의 딸은 아버지가 매사추세츠 해안에 떠밀려온 고래 사체의 머리를 전기톱으로 잘라냈다는 주장도 하여, 이 사건은 시민단체의 고발로 이어져 미국 국립해양수산청의 조사 대상이 되기도 했다.
최근에는 살아 있는 야생 조류를 손에 들고 찍은 사진을 SNS에 공개해 또 다른 구설에 오르기도 했다. 케네디 장관의 동물 기행은 이번 뱀 사건으로 인해 더 큰 논란으로 비화되었으며, 누리꾼들 사이에서도 찬반 의견이 분분하다. 일부는 “독 없는 뱀이었다면 큰 문제는 아니며, 동물을 옮기려 한 것뿐”이라며 긍정적인 반응을 보이고 있다. 반면, 다른 이들은 “공직자로서 위험한 행동을 장난처럼 공개하는 것은 부적절하다”며 비판의 목소리를 높이고 있다.
그의 이러한 행동은 보건 정책을 책임지는 장관으로서의 책임성을 논란으로 만들고 있으며, 케네디 장관은 로버트 F. 케네디 전 법무부 장관의 아들로, 2024년 대선에 독자적으로 출마하겠다고 선언한 바 있다. 현재 그는 미국 보건복지부 장관직에 재직 중이다.
