피트 헤그세스 미국 국방장관이 이란과의 전쟁이 지속되는 가운데, 가족 여섯 명을 동반하고 프랑스 출장에 나섰다는 사실이 알려져 큰 논란을 일으키고 있다. 헤그세스 장관은 노르망디 상륙작전 82주년 기념식에 참석하기 위해 프랑스를 방문했으며, 여기에는 프랑스 국방장관과의 면담 일정도 포함되어 있다.
미국 일간지 워싱턴포스트(WP)의 보도에 따르면, 헤그세스 장관은 아내 제니퍼 헤그세스와 여섯 자녀를 데리고 출장에 나섰고, 이는 보기 드문 경우라고 전직 군 고위 인사가 발언했다. 헤그세스 장관은 이전 아내들과의 사이에서 세 자녀와 제니퍼와의 사이에서도 한 명의 자녀를 두고 있다.
이러한 출장에 가족을 동반하는 것은 매우 이례적이라는 지적이 나온다. 특히, 현 시점에서 이란과의 군사적 긴장이 고조되고 있는 만큼, 국방장관에 대한 보안 위협이 커지고 있는 상황이다. 따라서 그의 가족 또한 테러 공격의 표적이 될 가능성이 있다는 우려가 제기되고 있다. 실제로 미 국무부는 이란과의 군사적 상황에 따른 테러 가능성을 이유로 미국 국민에게 프랑스 여행 경고를 발령한 바 있다.
헤그세스 장관의 보좌진은 “가족 동반에 필요한 경비는 장관이 부담하고 있다”고 밝히며, 모든 윤리 규정과 지침을 따르고 있다고 주장했다. 그러나 가족을 동반함으로써 추가적인 경호 비용이 발생할 가능성에 대한 언급은 없었다. 장관이 외국을 방문할 때 가족이 함께하면, 가족을 보호하기 위해 추가 요원이 필요해지는 상황이다. 과거에도 헤그세스 장관은 경호팀에 추가 자원을 요구한 논란이 있었고, 이로 인해 군 범죄 수사에 필요한 자원도 부족해지는 악순환을 초래하고 있다는 지적도 이어지고 있다.
헤그세스 장관이 취임한 이후 약 17개월 동안 군 범죄 수사국(CID)의 업무 부담이 증가했다는 증언도 확인되었다. 이로 인해 이 기관은 요원 훈련과 범죄 수사 업무에 어려움을 겪고 있다는 우려도 들리고 있다. 이러한 상황은 미국 내에서 국방장관의 일반적인 출장 기준과 규정을 다시 한번 고찰하게 만드는 계기가 될 것으로 보인다.
국방장관이 외교적 국면에서 더 큰 책임을 지니고 있는 시점에서, 자신의 가족을 동반하는 행위는 비로소 공직자의 윤리에 대한 질타의 대상이 될 수밖에 없다.
