러시아가 우크라이나 침공 이후 18세 청년들을 전선에 보내지 않겠다고 발표했음에도 불구하고, 실제로는 최소 245명의 18세 병사가 전투에서 사망한 것으로 확인되었다. 영국 BBC의 러시아어판은 2023년 4월부터 2025년 7월까지 공개된 부고와 사망 기록, 법원 자료를 분석한 결과, 특히 규정 완화 이후 최근 고등학교를 졸업한 청년들이 전선으로 투입되는 사례가 급증하고 있다는 연구 결과를 발표했다.
러시아는 2023년 4월 군 복무 경험이 없는 18세 생도들도 즉시 계약병으로 입대할 수 있도록 규정을 변경했으며, 이는 이전의 3개월 이상의 의무복무를 마친 후에만 계약 체결이 가능했던 정책에서 크게 변화한 것이다. 미국 싱크탱크인 전쟁연구소(ISW)의 자료에 따르면, 러시아 계약병들은 일반적으로 3년의 유급 복무를 약속한 자원입대자들이다.
올해 초까지 확인된 러시아군 사망자는 20만 명을 초과하며, 전쟁이 장기화됨에 따라 젊은 병사들의 피해도 급격히 증가하고 있다. BBC와 미디어조나는 우크라이나 전쟁 발발 이후 사망한 러시아군 중 18세에서 20세 사이의 연령대가 최소 2,812명에 달한다고 보고했다. 또 다른 공동 조사에서는 우크라이나 침공 이후 신원이 확인된 러시아군 전사자가 20만 7,500명 이상으로 집계되었으며, 이 가운데 25세 미만의 사망자는 약 1만 9,583명에 이른다고 밝혔다. 분석 팀이 확인한 최연소 전사자는 만 18세 31일으로, 젊은이들 사이의 전투 사망자는 심각한 지경에 이르렀다.
전문가들은 이 통계가 공개된 사례만을 반영한 최소한의 수치에 불과하며, 실제 사망자 수는 이보다 훨씬 많을 것으로 추정하고 있다. 이러한 상황은 러시아 정부가 청년들을 전선에 보내지 않겠다는 공언과 극명하게 대비되며, 향후 러시아의 군 정책 변화가 어떠할지 귀추가 주목된다.
결론적으로, 18세 병사들의 전쟁 피해가 증가하고 있는 현재의 상황은 청년 인력의 희생이 지속되고 있음을 보여주며, 국제 사회의 우려를 가중시키고 있다.
