세계보건기구(WHO)는 아프리카 민주콩고와 우간다에서 동시에 확산되고 있는 에볼라 바이러스에 대해 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 선언했다. 이번 결정은 국경을 넘는 감염 사례가 공식적으로 확인된 가운데, 현재로서는 효과적인 백신이나 치료제가 없는 변이 바이러스가 확산되고 있다는 사실에 기인한다. 이에 따라 국제 방역당국은 우려를 표명하고 있다.
WHO는 17일(현지시간) 발표한 성명에서, 이번 에볼라 사태가 다른 국가들에 심각한 공중보건상의 위험을 초래하고 있으며, 이미 국제적으로 확산 경로가 확인되었다고 밝혔다. 현재까지 보고된 에볼라 관련 의심 사례는 300건을 넘었고, 누적 사망자는 최소 88명에 이르는 것으로 전해졌다.
에볼라 발병의 진원지는 민주콩고 이투리주의 부니아, 르왐파라, 몽그발루 지역으로, 여기서만 확진자 8명과 의심 환자 246명이 발생했다. 아프리카 질병통제예방센터(CDC)의 보고에 의하면, 의심 건수가 최대 336건에 달할 것으로 추정된다. 이웃 국가인 우간다의 수도 캄팔라에서도 최근 에볼라 확진자 2명이 발생하였고, 이 가운데 한 명은 병원 치료 도중 사망했다. 두 확진자는 모두 민주콩고를 방문한 이력이 있어 국경 간 전파에 대한 우려가 커지고 있다.
WHO가 특히 이번 사태에 주목하는 이유는 발생한 바이러스의 계통 때문이다. 역사적으로 민주콩고에서는 에볼라가 1976년 처음 발견 된 이후 총 17차례의 발병 사례가 있었지만, 대부분이 ‘자이르 계통’ 바이러스였다. 하지만 현재 발생한 변이는 상대적으로 드물게 발견되는 ‘분디부교(Bundibugyo)’ 계통으로 확인되었고, 이 바이러스에 대해서는 현재 전 세계적으로 승인된 치료제나 백신이 없다는 점이 문제로 지적되고 있다.
WHO는 이번 에볼라 사태가 대유행(팬데믹)의 기준에는 부합하지 않다고 강조하며, 각국 정부에 즉각적인 비상 대응 체계를 가동하고, 국경 검문과 교통 검사를 강화할 것을 권고했다. 그러나 WHO는 무분별한 국경 폐쇄나 무역 제한 조치가 오히려 방역망에 혼란을 초래할 수 있음을 우려하며 자제를 요청했다.
WHO의 경고는 세계 보건 당국이 공중보건 위기도전과 감염병의 전파를 효율적으로 대응할 수 있는 해법을 찾고 있음을 시사한다. 보건 분야 전문가들은 국제 사회가 협력하여 이 상황을 철저히 모니터링하고 대응해야 한다고 경고하고 있다.
