미국의 우주기업 스페이스X에서 중요한 역할을 하고 있는 임원들이 미국 코넬대학교의 자동차 레이싱 동아리, 포뮬러 SAE 출신이라는 사실이 알려졌다. 스페이스X의 엔지니어 출신 임원인 빌 라일리, 마크 준코사, 마이크 니콜스가 모두 이 동아리에서 활동했던 인물이라는 점은 주목할 만하다.
포뮬러 SAE는 대학생들이 포뮬러1(F1) 스타일의 경주용 차량을 디자인하고 제작하여 경쟁하는 대회로, 참가자들은 엔진 설계뿐만 아니라 차체, 전자 제어 장치와 용접에 이르기까지 차량 설계와 제작의 전 과정을 독립적으로 해결해야 한다. 이러한 경험은 극한의 제약 속에서 문제를 해결하는 능력을 기르는데 크게 기여하며, 이는 로켓 개발에 필수적인 역량으로 평가된다. 실제로 라일리는 코넬대학교의 교지 인터뷰에서 “경주용 차와 로켓은 큰 차이가 없다”고 언급했다.
준코사는 스페이스X 내부에서 발생하는 기술적 문제들을 해결하기 위해 항상 소환되는 핵심 인물로 알려져 있다. 비록 경제학을 전공했지만 그는 포뮬러 SAE에서 용접 및 기계 설계와 같은 실무 기술을 습득해 현재 스페이스X의 알루미늄 패널 자동 용접 공정 구축에도 중요한 역할을 담당하고 있다. 이는 또한 그의 문제 해결 능력을 충분히 입증하는 사례로 여겨진다.
니콜스는 코넬대 SAE 동아리에서 전자장비 개발을 맡았으며, 현재는 스페이스X의 스타링크 사업부에서 수석 부사장을 역임하고 있다. 이들 세 인물들은 스페이스X 내에서 두각을 나타내고 있으며, 코넬대 SAE 동아리 출신들이 만들어낸 독특한 집단성을 강조하고 있다. 스페이스X의 전직 직원인 샬럿 키앙은 이들이 회사 내에서 특별한 연대감을 형성하고, 심지어 인턴들 사이에서도 친목 모임을 조직할 정도였다고 회상하였다.
전문가들은 이러한 현상이 단순한 학업 성적보다 실무 경험과 문제 해결 능력을 중시하는 스페이스X의 채용 철학과 긴밀히 연결되어 있다고 설명했다. 일론 머스크 CEO 또한 포뮬러 SAE와 같은 경연대회에서의 성과를 뛰어난 엔지니어링 역량의 증거로 보고, 이를 높은 평가를 하고 있다.
존 캘리스터 교수는 코넬대 레이싱 동아리의 지도자로서 “학생들이 수업 외에서 직접 문제를 해결하는 능력을 기르는 것이 중요하다”라고 강조하며, 이들이 강의실에서 배울 수 없는 귀중한 경험을 쌓을 수 있도록 돕는 것이 동아리의 목표라고 덧붙였다.
코넬대 포뮬러 SAE 동아리는 학생들에게 실무 환경을 체험하게 하여, 나중에 이들이 사회에 나갔을 때 직무 수행 능력을 극대화할 수 있도록 하는 데 중점을 두고 있다. 따라서 스페이스X의 핵심 인력들이 이 동아리 출신이라는 사실은 단순한 우연이 아니라, 그들의 성공을 뒷받침하고 있는 중요한 요소로 작용하고 있다.
