최근 중국 국가통계국의 발표에 따르면, 65세 이상의 노인 인구 비율이 처음으로 15세 미만 아동 인구 비율을 초과한 것으로 나타났다. 지난해 11월 기준으로, 65세 이상 인구는 전체의 15.87%를 차지한 반면, 0~14세 인구는 15.25%에 불과했다. 이는 1949년에 시작된 통계 집계 이후 처음 있는 일로, 중국 사회가 심각한 인구 고령화 문제에 직면해 있음을 시사한다.
중국의 인구 구조 변화는 높은 고령화 비율과 지속적인 저출산율에 따라 크게 영향을 받고 있다. 15세에서 59세 사이의 생산가능인구 비율은 전체 인구의 61.89%로, 10년 전 67.33%에 비해 현저히 떨어져 있다. 이로 인해 경제 성장을 이끌던 인구 집단이 감소하고 있으며, 이는 사회적 부담을 증가시키고 있다.
가구 구조도 변화하고 있다. 지난해 중국의 평균 가구원 수는 2.52명으로, 10년 전 3.10명보다 줄어들었다. 이는 1~2인 가구의 증가와 함께, 가족 구조의 변화가 가속화되고 있음을 보여준다. 이러한 변화는 또한 노인과 아동이 각각 덜 보살펴지게 되는 구조적 문제를 발생시킬 가능성이 크다.
중국 정부는 고령화 문제와 저출산을 해결하기 위해 여러 가지 정책을 추진 중이다. 최근 국무원 회의에서는 부모들에게 출산 장려를 위한 지원을 약속함과 동시에, 인구의 질을 높여 ‘인적자원 보너스’ 효과를 지속하기 위한 방안을 논의하였다. 지방 정부에게는 출산 및 양육 비용 부담 완화를 촉구하고, 기업에게는 직원들이 일과 가정을 병행할 수 있도록 지원할 것을 요구하고 있다.
현재의 인구 변화는 중국 경제와 사회 구조에 중대한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 증가하는 노인 인구를 부양해야 하는 부담은 생산가능인구 감소와 맞물려 중국 사회에 새로운 도전을 제기하고 있다. 장기적인 해결 방안을 마련하기 위한 중국 정부의 정책적 대응이 시급하다.
