현재 열대 태평양에서 생성되고 있는 엘니뇨가 관측 역사상 가장 강력한 단계로 발전할 가능성이 높다는 경고가 제기되었다. 전문가들은 이른바 ‘슈퍼 엘니뇨’가 현실화될 경우 2027년이 역대 가장 뜨거운 해가 될 수 있으며, 전 세계적으로 식량 가격 급등과 대규모 인도주의적 위기가 발생할 수 있다고 지적했다.
미국 국립해양대기국(NOAA)과 유럽중기예보센터(ECMWF)의 최신 기후 예측 모델에 따르면, 현재의 엘니뇨는 올가을 ‘매우 강력한’ 단계에 도달할 것으로 보인다. 엘니뇨란 적도 부근 태평양에서 해수면 온도가 평년보다 높아지는 자연 현상으로, 최근 일부 해역의 수온은 평년보다 약 0.5도 상승해 엘니뇨 시작을 알리는 기준을 충족했다. NOAA는 이번 달 내에 엘니뇨가 공식적으로 시작될 것으로 예상하고 있으며, 겨울 동안 강력한 또는 매우 강력한 단계로 발전할 가능성이 농후하다고 전해졌다.
유럽중기예보센터의 여러 수치예보 모델에 따르면, 태평양 특정 해역의 해수면 온도는 평년보다 2.5도 이상 상승할 것으로 전망하고 있으며, 일부 모델에서는 3도 이상의 상승폭이 예측되고 있다. 만약 이러한 사태가 현실화된다면, 1877년의 최고 기록인 2.7도를 넘어서는 초강력 엘니뇨가 될 수 있다는 것이다. 1877년의 초강력 엘니뇨는 약 18개월 동안 지속되며 아시아, 브라질, 아프리카 전역에서 극심한 가뭄과 기근을 초래해 수백만 명의 생명을 앗아간 것으로 알려져 있다.
영국 레딩대학교의 기후 위험 전문가 리즈 스티븐스 교수는 BBC와의 인터뷰에서 “이번 엘니뇨가 매우 강력할 경우, 내년에 전 세계 평균 기온이 사상 최저치를 기록할 가능성이 높다”고 경고했다. 엘니뇨 현상은 북부 페루와 남부 에콰도르, 동아프리카, 중앙아시아 등지에서 폭우와 홍수를 유발할 가능성이 크며, 반면 호주 및 인도네시아, 남미 북부 지역은 가뭄과 산불의 위험이 커질 것으로 예상된다.
스티븐스 교수는 “빈곤 상태에 있는 인구가 증가하는 가운데, 엘니뇨로 인한 가뭄과 홍수가 발생하면 농작물 수확량이 줄어들어 식료품 가격이 더욱 급등할 수 있다”며 “이와 같은 상황이 이어지면 중동의 위기와 맞물려 인도주의적 재앙이 발생할 수 있다”고 우려를 표명했다.
생활의 기본인 식량이 부족해지는 상황은 인류에게 엄청난 위협이 될 것이며, 이를 해결하기 위한 국제 사회의 Zusammenarbeit가 절실히 요구된다. 모든 국가가 협력하여 이러한 재앙을 미리 방지하고 대처할 수 있는 지혜가 요구되는 시점이다.
