콜롬비아 정부가 마약왕 파블로 에스코바르가 들여온 하마의 급증으로 인해 최대 80마리를 안락사하는 방안을 승인하였다. 이 하마들은 1980년대 에스코바르의 개인 동물원에서 시작된 4마리의 후손으로, 현재 170여 마리로 증가하며 생태계와 주민 안전에 심각한 위협을 가하고 있다. 이들은 농장과 강 주변에서 주민들과의 마주침 사례가 늘어나는가 하면, 토착 생물종과의 먹이 경쟁으로 생태계의 교란을 심화시킨 것으로 나타났다.
콜롬비아 국립대학교의 연구에 따르면, 하마들은 상상외의 속도로 번식하고 있으며, 그 범위는 원래 서식지인 농장으로부터 100km 이상 떨어진 곳에서도 관찰되고 있다. 이레네 벨레스 환경부 장관은 “우리가 조치를 취하지 않는다면, 하마의 개체 수를 적절히 통제할 수 없다”며, 생태계 보호를 위한 불가피한 선택이라고 밝혔다.
그동안 정부는 하마의 개체 수를 줄이기 위해 중성화 수술이나 동물원 이송 등을 시도했으나, 비용과 위험성 등의 문제로 실질적인 성과를 거두지 못했다. 하마 포획 후 중성화 수술을 수행하기 위해서는 많은 비용과 인력, 그리고 하마의 공격성으로 인해 작업이 매우 어렵다는 점이 강조되었다. 또한 아프리카로 하마를 돌려보내는 방안은 유전적 다양성과 질병 전파 우려로 인해 비현실적이라는 평가를 받고 있다.
이러한 안락사 결정에 대해 동물권 단체들은 강력히 반발하고 있다. 동물권 활동가이자 상원의원인 안드레아 파디야는 이번 결정을 “잔인한 선택”이라고 비판하며, “살해와 학살은 결코 정당화될 수 없다”고 강조했다. 그는 이러한 하마들이 정부 관리 부실의 결과로 나타난 존재들임을 지적하며, 이 문제의 근본 원인을 정부가 해결해야 한다고 주장했다.
동물복지 운동가들도 “폭력적인 해결이 과거의 내전을 겪은 콜롬비아 사회에 잘못된 메시지를 줄 수 있다”고 우려를 표명하며, 보다 인도적인 방법을 모색해야 한다고 촉구하고 있다.
한편, 콜롬비아는 아프리카를 제외하고는 야생 하마가 서식하는 유일한 국가로, 에스코바르가 남긴 유산이 아직까지도 사회적 논란을 불러일으키고 있는 상황이다. 정부의 결정은 향후 다양한 환경적, 사회적 논의를 촉발할 것으로 예상된다.
